여름철 공원이나 소나무 숲 아래를 보랏빛으로 물들이는 맥문동.
오늘은 우리가 흔히 보는 맥문동을 약초와 과학, 그리고 조경식물이라는 세 가지 관점에서 살펴보겠습니다.
오래전부터 약재로 사용했던 맥문동
약재로 사용하는 부분은 꽃이나 잎이 아니라 땅속에 생기는 덩이뿌리입니다.
맥문동은 동아시아에서 오랫동안 약재로 이용되어 왔으며, 전통적으로 몸의 진액을 보충하고 폐를 촉촉하게 하는 약재로 여겨졌습니다.
특히 입과 목이 마르는 증상, 마른기침처럼 건조함과 관련된 증상 등에 사용해 왔습니다. 농촌진흥청 자료에서도 한방에서 맥문동을 구갈 등에 처방하고, 폐가 건조해 나타나는 마른기침 등에 이용했다고 소개합니다.
우리에게 흥미로운 기록도 있습니다.
동의보감에서는 여름철 더위에 지치고 땀을 많이 흘릴 때 맥문동·인삼·오미자를 함께 이용하는 방법을 소개하고 있습니다. 오늘날에도 잘 알려진 ‘생맥산’ 계열의 전통적인 활용입니다.
즉 옛사람들은 맥문동을 단순한 기침약 하나로 생각한 것이 아니라, 건조해진 몸에 진액을 보충하고 더위와 피로로 지친 몸을 돌보는 약재로 폭넓게 이용했던 것입니다.
옛사람들의 경험을 현대 과학으로 살펴보면
그렇다면 이런 전통적인 이용에는 과학적으로 설명할 수 있는 부분이 있을까요?
맥문동에서는 지금까지 스테로이드성 사포닌(steroidal saponins), 호모이소플라보노이드(homoisoflavonoids), 다당류(polysaccharides) 등 다양한 성분이 확인됐습니다.
특히 이들 성분을 중심으로 항염증, 항산화, 면역조절, 심혈관 보호, 기침과 관련된 작용 등 다양한 연구가 이루어지고 있습니다.
여기서 상당히 흥미로운 연결고리가 나타납니다.
전통적으로 맥문동을 ‘폐를 촉촉하게 하고 마른기침에 이용하는 약재’로 사용했는데, 현대 약리 연구에서도 맥문동과 그 성분의 항염증 작용과 호흡기 관련 작용이 연구되고 있습니다.
또한 더위로 지치고 기력이 떨어졌을 때 이용했던 전통적인 방식과 관련해서도 맥문동 다당류의 항산화·면역조절 및 대사 관련 작용에 대한 연구가 이어지고 있습니다.
물론 이것을 두고 “옛날의 효능이 현대 과학으로 모두 입증됐다”고 말하는 것은 지나친 해석일 수 있습니다.
하지만 수백 년 동안 경험적으로 이어져 온 전통적인 활용법과 현대 연구에서 밝혀지는 생리활성 사이에 서로 맞닿는 부분이 있다는 점은 맥문동을 더욱 흥미로운 식물로 만들어 줍니다.
약초였던 맥문동이 조경식물이 된 이유
맥문동은 우리나라 조경에서 매우 친숙한 식물입니다.
흔히 맥문동을 ‘그늘에서 잘 자라는 식물’이라고 설명하지만, 저는 그것만으로 맥문동의 장점을 설명하기에는 부족하다고 생각합니다. 맥문동의 진짜 장점은 특정 환경만 고집하지 않는 뛰어난 적응력에 있습니다.
나무 아래 반그늘에서도 비교적 안정적으로 자라지만 햇빛이 드는 장소에서도 잘 적응합니다. 겨울에도 잎이 남는 상록성 여러해살이풀이고, 한번 자리 잡으면 포기가 점차 커지면서 지면을 안정적으로 덮어 줍니다.
공원이나 아파트 조경, 가로수 아래, 건물 주변처럼 빛과 수분 조건이 일정하지 않은 장소에서도 활용하기 좋은 이유입니다.
화려한 꽃 한 송이를 감상하는 식물과는 성격이 완전히 다릅니다.
맥문동의 아름다움은 한두 포기가 아니라 수백, 수천 포기가 군락을 이루었을 때 비로소 드러납니다.
가늘고 짙은 녹색 잎 위로 수많은 보라색 꽃대가 동시에 올라오면 마치 땅 위에 보랏빛 안개가 내려앉은 것 같은 풍경이 만들어집니다.
전국에 맥문동 명소가 생긴 이유
이러한 군락미 때문에 전국에는 맥문동으로 유명해진 장소도 있습니다.
대표적인 곳이 충남 서천 장항송림자연휴양림입니다.
오래된 곰솔 아래 맥문동이 대규모로 심어져 있으며, 여름이 되면 소나무의 짙은 녹색과 맥문동의 보라색이 강한 대비를 만들어 냅니다. 장항에서는 아예 맥문동 꽃축제가 열릴 정도로 지역을 대표하는 여름 경관으로 자리 잡았습니다.
경북 상주의 맥문동 솔밭 역시 잘 알려져 있습니다. 속리산 자락의 소나무 아래 맥문동이 군락을 이루면서 전국의 사진작가와 관광객들이 찾는 장소로 알려졌습니다.
경주의 황성공원도 오래된 소나무와 맥문동이 어우러진 풍경으로 알려진 곳입니다.
이런 장소들을 보면 맥문동의 조경적 가치를 쉽게 이해할 수 있습니다.
한 송이의 화려함으로 승부하는 꽃이 아니라 넓은 면적을 하나의 색으로 채워 공간 전체의 분위기를 바꾸는 식물인 것입니다.
특히 큰 나무 아래는 뿌리 경쟁과 부족한 일조량 때문에 식재할 수 있는 초화류가 제한되는데, 이런 공간을 안정적으로 녹화하면서 계절에는 아름다운 꽃까지 보여준다는 점이 맥문동의 큰 장점입니다.
봄에는 짙은 녹색 잎, 여름에는 보라색 꽃, 가을에는 검푸른 열매를 감상할 수 있는 셈입니다.
땅 위에서는 뛰어난 환경 적응력으로 척박한 조경 공간을 채우고, 여름이면 수많은 꽃이 모여 장관을 만들며, 땅속에서는 오랫동안 약재로 사용해 온 덩이뿌리를 만드는 식물.
그래서 저는 맥문동을 단순한 여름꽃이나 조경식물로만 보기에는 아까운 식물이라고 생각합니다.
한 포기보다 군락일 때 더 아름답고, 꽃보다 뿌리를 들여다볼 때 더 많은 이야기가 보이는 식물.
그것이 우리가 주변에서 흔하게 만나는 맥문동의 진짜 매력이 아닐까 합니다.